Cajamarca

Hoy 21 de mayo se conmemora el Combate de Iquique,  ocasión que sirvió para que Miguel Grau demuestre su generosidad y caballerosidad con las huestes enemigas. No podemos dejar tampoco de alabar el heroísmo del Capitán Arturo Prat, chileno que sacrificó su vida al abordar al Huáscar, sin embargo queda también como una herida abierta la vileza con que actuó la armada chilena contra los sobrevivientes de la Independencia.

EL 15 de mayo de 1879, el presidente de la República Mariano Ignacio Prado encarga al entonces Capitán de Navío Miguel Grau comandar las dos divisiones navales compuestas por los blindados Huáscar e Independencia y los monitores Manco Cápac y Atahualpa; estos últimos zarparon del Callao mas retornaron al comprobarse que no estaban en condiciones de navegar en altamar. Eran monitores fluviales. Por esos días, el almirante chileno Juan Williams Rebolledo lleva a la mayor parte de su flota con rumbo al norte, con la intención de sorprender a los buques peruanos que creía en reparaciones en el Callao. En Iquique dejaba a las ya veteranas corbeta Esmeralda y goleta Covadonga bloqueando el puerto. El 16 de mayo en la noche, el Huáscar y la Independencia ponen rumbo a Arica. De ahí continúan a Iquique previa recalada en Pisagua. Williams no encontraría a los blindados peruanos, pero éstos sí hallarían a sus buques en Iquique. En horas de la mañana del 21 de mayo, el Huáscar arriba a Iquique. Está presente un tercer buque chileno, el transporte Lamar, que iza bandera estadounidense y escapa.

SE INICIA EL COMBATE

Grau inicia el combate abriendo fuego, logrando impactar en la Covadonga. Media hora después llega la fragata Independencia, comandada por Guillermo More, quien recibe la orden de Grau de dar caza a la Covadonga, que fuga hacia el sur. Sin embargo, a la altura de Punta Gruesa, la Independencia encalla en una roca que no figuraba en las cartas de navegación, situación que es aprovechada por la Covadonga para atacarla.

EL HUÁSCAR ATACA A LA ESMERALDA

Entre tanto en Iquique, y habiendo transcurrido una hora de combate, Grau decide entrar por la parte sur pegándose todo lo posible a la isla, a fin de evitar la línea de torpedos (minas) que se creía guarnecía a la corbeta y poder atacarla con el espolón. Además, la posición del Huáscar en la boca del puerto no le permitía hacer buena puntería y temía herir a la población, dado que la Esmeralda se mantenía muy pegada a tierra por la parte norte. Sin embargo, cuando la Esmeralda se mueve al norte al ser hostigada también por artillería desde tierra, Grau comprueba que la línea de torpedos era inexistente, lo que le permite atacarla con el espolón. En dos ocasiones la Esmeralda se defendió virando de manera que el golpe de espolón no le hizo mayor daño. El combate tenía lugar entonces con tiros de fusilería y ametralladoras, estando los buques en contacto.

EL HEROÍSMO INNEGBLE DEL CAPITÁN CHILENO ARTURO PRAT

El comandante de la Esmeralda, el Capitán de Fragata Arturo Prat Chacón, y parte de su dotación mueren en la cubierta del Huáscar al intentar abordarlo.

El combate de Iquique es recordado en Perú con un poco de frustración, debido a que como consecuencia de dicho combate la armada peruana perdió a su blindado más importante, el buque Independencia. Sin embargo muchos peruanos también recuerdan el combate en mención por la acción caballerosa de Miguel Grau, quien al hundir a la Esmeralda chilena (Prat) se dedicó a rescatar a su tripulación, no los remató ni abandonó a su suerte.

VERGONZOSA ACCION DE LA ARMADA  CHILENA

Quien podía imaginar que cerca del puerto de Iquique, en Punta Gruesa, el Independencia (More), que perseguía a la Covadonga (Condell), se hundía al chocar contra una roca, y que los chilenos del navío perseguido en vez de rescatar a los peruanos los ametrallaban, un acto sumamente vergonzoso para la armada chilena. Cuando el Huáscar comandado por Grau estaba cerca de Punta Gruesa, luego de rescatar a los náufragos de la Esmeralda, los chilenos de la Covadonga que ametrallaban a los peruanos huyeron rápidamente y el monitor procedió a recoger a los sobrevivientes.

MISIÓN CUMPLIDA

Alrededor del mediodía, tras 3 horas y 40 minutos, el Huáscar había cumplido con la misión de acabar con el bloqueo del entonces peruano puerto de Iquique.

GRAU CABALLERO DE LOS MARES

Finalizado el combate y ante el asombro de la tripulación de la Esmeralda, Grau ordena recatar a sus 62 sobrevivientes, consagrándose con este gesto su imagen de Caballero de los Mares. Posteriormente Grau, en un gesto de caballerosidad que lo enaltece, escribió Carmela Carvajal viuda de Arturo Prat Chacón, comandante de la Esmeralda, muerto en la cubierta del Huáscar, una carta en la que elogiaba la actuación de su esposo y le enviaba algunas de sus prendas personales, entre ellas su espada.